Cuando estuvieron lo suficientemente cerca saltó y se interpuso en el rocoso camino de los soldados. Casi como máquinas, los soldados adoptaron una pose de combate y le apuntaron con sus rifles.

- ¿Qué asuntos traen a Shin Ra a Cosmo? No sois bienvenidos aquí – les dijo Nanaki con su voz ronca y su mirada desafiante.

Un teniente de Shin Ra se avanzó e hizo una reverencia. Las gotas de sudor perlaban toda su frente, pero no daba el más mínimo indicio de pasar calor bajo su traje oficial.

- Estimado guardián del cañón – empezó -. El departamento de investigación de Shin Ra nos envía para entregarle una invitación a los laboratorios de Midgar. Sabe usted, al igual que nosotros, que no quedan demasiados especí… individuos de su raza en el mundo, y es por eso que Hojo desea investigar acerca de este asunto. Desea perpetuar su especie, ayudando a que no se extinga. Pero eso solo es posible con su colaboración.
- Has gastado demasiada saliva. No pienso ir a ninguna parte. Soy el guardián del cañón, y me necesitan. Mi sitio está aquí.
- Suponía esa reacción. Debo decirle que Shin Ra está comprometida con la causa de Buggenhagen y está dispuesta a financiar con millones de guiles las investigaciones llevadas a cabo en el cañón en los próximos diez años.

Nanaki dudó un instante. ¿Financiar estudios en el cañón? Al abuelo no le vendría mal algo de ayuda económica para agrandar su observatorio y construir más aulas y residencias para estudiantes del planeta. Pero pronto recordó las advertencias de su abuelo acerca de Shin Ra. No debía fiarse de aquellas personas.

- No entiendo por qué envían a guerreros para venir a negociar – apuntó Nanaki.
- Solo es por precaución – se defendió el teniente -. No hemos sido bien recibidos en los últimos tiempos por estas tierras.
- Eso no ha cambiado. Pero no somos señores de la guerra como vosotros. Los cosmoítas vivimos en paz. Y en paz me despido de vosotros.

Nanaki dio media vuelta hacia el cañón. El teniente resopló amargamente.

- ¿Sabes? Quería hacer esto por las buenas. No soy una mala persona.

El guardián se detuvo un momento. No le estaba gustando la situación. Pero no quedaba más alternativa. Dio media vuelta y encaró a los enviados de Hojo. Se miraron un instante. ¿Quién empezaría el ataque? No pensaba empezarlo él, de modo que solo esperó. Y llegaron los tiros. Los rifles de Shin Ra dispararon sin piedad aunque con poca puntería, probablemente de forma intencionada, como forma de persuasión. Nanaki saltó de un lado a otro esquivando las balas. Cuando la ráfaga acabó quedaron en silencio.

- Vais a tener que hacer bastante más para derribarme.
- Maldita sea, no queremos derribarte. Ni siquiera llevamos balas de verdad, solo aturdidoras. Solo queremos que vengas con nosotros, y lo harás por las buenas o por la malas.
- Que sea por las malas.

Nanaki lanzó una llamarada de fuego directa a sus adversarios que corrieron tras los tanques a refugiarse, aunque más de uno se encontró tirándose al suelo y gritando, envuelto en llamas. Cuando acabó su ofensiva los soldados de Shin Ra aparecieron con una formación ensayada y dispararon a discreción; y esta vez con puntería. Nanaki sintió el dolor de las balas en su cuerpo. Era como si un enjambre de abejas se hubiera enfadado con él y le picase por doquier. Se revolvió en vano contra aquella lluvia y echó a correr hacia sus adversarios, que no daban crédito a que siguiese en pie.

Se plantó delante de un soldado y le asestó un manotazo directo al pecho que hizo saltar la armadura interior y desgarró su carne. Nanaki notó como el pellejo del endeble humano se deshacía bajo sus garras. Cayó fulminado al suelo, y Nanaki se abalanzó sobre el siguiente. Le mordió la cabeza. Sus colmillos taladraron el casco, y luego cráneo. El humano sufrió un espasmo y acto seguido su cabeza reventó, salpicando a sus compañeros con sus sesos. Miró con furia a su siguiente adversario, que soltó el rifle para cubrirse la cara con los brazos, a la vez que orinaba sobre sus pantalones oficiales. Nanaki se tiró encima y clavó sus garras en el vientre mientras con la boca le arrancaba una pierna.

Entre los soldados cundió el pánico. Se retiraron lentamente sin dejar de disparar. A Nanaki empezaban a escocerle de veras las heridas que le provocaban aquellos rifles, pero no pensaba amilanarse. Rugió y la tierra se levantó bajo los tanques, volcándolos. Entonces saltó y se posó sobre uno de ellos. Desde la altura aprovechó para repartir algunos zarpazos más a los soldados que le rodeaban y le disparaban, arrancando de cuajo varias mandíbulas que se estrellaban contra la roca.

Los soldados que quedaron abandonaron sus puestos y fueron a refugiarse de la bestia. El teniente gritó enfurecido a sus hombres, pero no le obedecieron. Maldijo la cobardía de los soldados, y cuando volvió a centrarse en la batalla ya tenía a Nanaki delante. No se dejó amedrentar. Sacó un machete oficial y dio pasos en círculo, intentando averiguar el próximo movimiento de Nanaki. Lanzó una rápida estocada, pero Nanaki era mucho más rápido. Le mordió la mano y se la arrancó. La mano y el machete cayeron al suelo con un golpe seco. El teniente miró su recién estrenado muñón y sintió pánico. Corrió a refugiarse en uno de los tanques, pero Nanaki le alcanzó antes y le partió la columna vertebral.

El guardián del cañón rodeó varias veces los tanques. No había visto nunca ese tipo de maquinaria. En Cosmo no eran partidarios de construir ni usar ese tipo de artilugios. Vivían en armonía con la tierra, el agua y el aire. Tomaban lo que necesitaban, siempre sin dañar el ecosistema que les rodeaba. Era curioso. Estaba totalmente hecho de metal, y por la parte de arriba, que ahora estaba abajo, tenían un tubo que no sabía para qué servía. Lo examinó de cerca. ¡¡¡BUM!!!

Del cañón del tanque surgió un proyectil que impactó de lleno sobre el animal, enviándolo contra la pared rocosa del cañón. Quedó inconsciente. La trampilla del tanque se abrió y de su interior, arrastrándose, salieron varios soldados. Examinaron lo que creían el cadáver de Nanaki, pero comprobaron con gran sorpresa que seguía vivo. Se alegraron de su suerte, pues volver al cuartel general con la nueva de que el espécimen de Hojo había sido abatido era casi peor que haber caído en las garras de Nanaki. Entre todos arrastraron el cuerpo inconsciente del guardián hacia el tanque. Una vez allí le administraron un sedante extrafuerte, le sustrayeron la Materia y llamaron al cuartel general para que enviasen refuerzos, pues los tanques estaban inutilizados.

Buggenhagen, con su mirada penetrante, observó lo acaecido en el cañón desde su observatorio. Pensó en bajar él mismo y usar el poder de su Materia para aniquilar a los Shin Ra. Pero hacía mucho tiempo que había prometido no interponerse en el destino de ninguna persona o bestia del mundo. El viejo Buggen sabía que el destino tenía algo importante preparado para Nanaki. Y quizás ser encerrado en el cuartel de Shin Ra era un mal necesario para que Nanaki encontrase su sino.

Su padre era un héroe. No solo defendía el cañón desde hacía cientos de años, sino que una vez, según cuentan todas las historias, había participado en la salvación del Planeta. Él había sido uno de los ocho responsables de la destrucción del mal que un día amenazó con destruir el mundo; el único que seguía con vida.

Su padre, un anciano pero vigoroso animal, les hacía viajar al continente oriental una vez al año. Desde Junon debían correr sin descanso por las angostas tierras del norte del continente hasta una gran jungla donde, según su padre, un día se alzó una gran ciudad llamada Midgar. Se decía que había sido incluso más grande que Wu Tai, pero él no lo creía posible.

Al fin llegaron a su destino. Una colina desde la que se tenía una gran vista de la jungla. De entre los árboles y arbustos brotaban piezas metálicas oxidadas, los últimos resquicios de un antiguo imperio. Su padre inspiró hondo y rugió con fuerza, y una bandada de pájaros salió espantada para perderse en la inmensidad del cielo. Hacía un día claro y soleado.

Esta era la forma de rendir homenaje a los héroes salvadores en cada aniversario de la salvación del mundo. Estar ahí y sentir el aire en la cara hacía recordar a Nanaki de dónde venía, y hacia dónde se dirigía.

Cloud observó a su enemigo con detenimiento. Era tal y como lo recordaba. Llevaba unas altas botas negras y un pantalón de cuero negro, con el torso al descubierto. Su larga melena blanca ondeaba ingrávida en mitad de la oscuridad. De fondo, las estrellas.

- No lo sé – repuso Cloud poniéndose en guardia -. Simplemente me desvanecí y… aquí estoy. Creo que estoy muerto.

- ¡Mientes! – gritó Sephiroth mientras miraba hacia otro lado, concentrado – Sigues vivo, puedo sentirte. Tu corazón está latiendo. ¿Cómo puedes estar aquí y allí al mismo tiempo?

- ¿Acaso importa? – le dijo Cloud con una media sonrisa – Ahora estoy aquí, en tu madriguera, y he venido a destruirte.

- No puedes destruirme. Soy invencible. Lo sabes.

- ¿Sabes, Sephiroth? No es la primera vez que oigo esas palabras. Y tampoco es la primera vez que acabo contigo.

- No me destruiste entonces, ni lo harás ahora.

- El movimiento se demuestra andando.

Cloud se lanzó al ataque. Alzó su espadón con ambas manos y lo bajó con todas sus fuerzas, pero Masamune se interpuso en su camino sujetada por un solo brazo de Sephiroth. Se miraron fijamente a los ojos. Cloud estaba usando toda la fuerza de sus brazos, pero a Sephiroth le bastaba un giro de muñeca para hacerle retroceder. Sintió terror, y Sephiroth pudo percibirlo. Contraatacó a gran velocidad descargando fuertes golpes con Masamune, acompasados con un baile terriblemente perfecto. Sephiroth se contoneaba y giraba sobre sí mismo al son de sus ataques, que Cloud bloqueaba como podía, en algunos casos más por instinto que por técnica de lucha. Una vez hubo estudiado lo suficiente la técnica de Sephiroth se arriesgó a lanzar una estocada directa al vientre, aunque ni siquiera él tenía la convicción necesaria para acertar. Como había previsto, Sephiroth desapareció literalmente para aparecer dos metros más atrás, de nuevo con Masamune en alto. Cloud tomó aliento.

- Eres un buen luchador, pero te falta genialidad. No haces más que aplicar las técnicas aprendidas en la academia de Shin Ra, una detrás de otra. Las mismas técnicas que usaba Angeal, de las que aprendió Zack y que luego te enseñó a ti. Eres tan predecible… ¡es patético! – la lengua bífida de Sephiroth era casi más mortal que su espada.

- Hace mucho tiempo que salí de Shin Ra, ¿sabes? En el último año he aprendido mucho. Especialmente desde mi última estancia en la Corriente Vital – repuso Cloud entrando en el peligroso juego de su adversario.

- ¿Estancia en la Corriente Vital? Mientes. Los vivos no pueden formar parte de ella. Y menos un simple humano como tú.

- Quizás un simple humano no, pero yo no soy humano. Las células de Jénova corren por mis venas, igual que por las tuyas.

- ¡No oses compararte conmigo! Yo soy el descendiente de Jénova, no un simple engendro fallido más de Hojo como tú.

Sephiroth tomó la iniciativa esta vez. Alzó una mano y Cloud se halló en mitad de una lluvia de meteoritos que esquivó con destreza. Intentaba no perder de vista a su adversario, pero éste aparecía y desaparecía tras los meteoritos a gran velocidad. Lo sintió cerca y protegió su espalda con su espadón, lo que detuvo a Masamune una vez más. Cuando se dio media vuelta Sephiroth ya había desaparecido de nuevo. Pero la lluvia de meteoritos era incesante y peligrosa. Pudo ver a Sephiroth levitando en las alturas, dirigiendo cada uno de los meteoritos hacia Cloud. Sin pensarlo, el ex-shinra saltó sobre uno de los meteoritos antes de que impactase contra el suelo. Una vez sobre el meteorito, oteó rápidamente la maraña de piedras y escogió su próximo destino. Saltó de nuevo hacia otro meteorito. Y a otro. Y a otro. Poco a poco fue abriéndose paso hacia Sephiroth. Estaba ya próximo cuando la lluvia cesó y en su lugar Sephiroth arrojó un torrente de fuego directo hacia Cloud. Pero el ex-shinra fue rápido e invocó un espejo mágico que hizo rebotar el ataque se Sephiroth directo hacia él.

Cloud aterrizó con las piernas y un brazo. Cuando se incorporó Sephiroth ya estaba de nuevo esperándole.

- ¡Lamentable! – gritó Sephiroth – Eres peor de lo que pensaba. No me extraña que no te reclutasen ni en SOLDADO.

- ¡Cállate! – Cloud notó como una pequeña espina se clavaba en su estómago.

- Todavía recuerdo cómo te emocionabas cuando tu amiguito Zack te dejaba probar su Materia. Siento vergüenza ajena cuando te miro – Sephiroth saboreaba cada una de sus afiladas palabras mientras se clavaban en el corazón de Cloud.

- Y aun así te vencí, y aquí estás, atrapado en la Corriente Vital.

- ¿Atrapado? – Sephiroth rió – Gracias a madre he logrado invocar a Meteorito y reunir a todos los clones para participar en la Unión. Cuando toda la Corriente Vital se concentre en la herida podré resurgir y reemprender el viaje junto a ella.

- Tu plan tiene un pequeño fallo – Cloud se sintió realmente cómodo al haber llevado la conversación a su terreno -. Tu madre ya está muerta. Avalancha ha acabado con ella.

- ¡Eso es mentira! – por primera vez Cloud pudo ver el nerviosismo reflejado en los ojos de Sephiroth, que de pronto movía la cabeza en todas direcciones, intentando sentir la presencia de Jénova -. No eres más que un embustero.

- ¿Ah, sí? – repuso Cloud jugándoselo todo a una carta. Aunque no lo sabía a ciencia cierta, tenía confianza en sus amigos – Dime, Sephiroth, ¿puedes sentirla?

- La Corriente Vital está demasiado agitada – se excusó Sephiroth.

- ¡Buena excusa! – esta vez fue Cloud quien rió a carcajadas – Jénova ya es polvo estelar.

- ¡OOOAAAH!

Sephiroth lanzó un ataque furioso contra Cloud. Los cortes de Masamune se sucedían tan rápido que el mismo roce con el viento producía una luz violeta. Pero Cloud no se amedrentó. Manejó su espadón con ambas manos y apartó a Masamune una vez tras otra, ganándole terreno a Sephiroth, que cada vez atacaba de forma más desordenada y bajaba la guardia lentamente. Cuando Cloud creyó tenerlo a tiro lanzó un corte horizontal directo al pecho, pero Sephiroth detuvo su espadón con la mano izquierda. Cloud quedó atónito, y Sephiroth aprovechó para lanzar un ataque mágico que envió a Cloud varios metros más atrás, perdiendo el espadón.

- Eres demasiado confiado – le dijo Cloud poniéndose en pie, respirando con dificultad.

Sephiroth miró su mano izquierda, que estaba supurando makko. La esencia de Sephiroth se había resquebrajado. Sentía cómo su energía vital se escapaba a través de aquella herida.

- ¿Eso crees? – repuso en un tono inexpresivo, aparentando permanecer en calma – Es curioso que me lo digas tú – dicho esto hizo un movimiento de muñeca y el espadón voló lentamente hacia las manos de Cloud -. Toma, se te ha caído.

- ¿Qué te resulta tan curioso? – le preguntó Cloud tomando de nuevo su espadón.

- Que la misma persona que dejó morir la última esperanza del Planeta intente darme lecciones – Sephiroth clavó sus ojos en los de Cloud, intentando leer sus reacciones.

- No la dejé morir, tú la mataste.

- ¿En serio? ¡Ja, ja, ja! Estabas allí. Tú y toda esa gentuza con la que te has juntado. Y ninguno hicisteis nada por evitarlo. Ni una maldita cosa – el hijo de Jénova había encontrado el punto débil en la mente de Cloud, y pensaba explotarlo -. Todavía recuerdo su roja sangre goteando en el suelo.

- ¡Cállate! – Cloud notó de repente un gran calor en su interior, un fuego que estaba quemándole desde el pecho hacia fuera.

- Sí, recuerdo cómo Masamune penetró limpiamente su tierna carne de Cetra. Incluso recuerdo cómo sonó su último suspiro, cuando supo que iba a morir. Y tú allí, mirando y llorando como un maldito crío. ¿No te das vergüenza? ¿Cómo puedes mirarte al espejo cuando te levantas cada mañana?

- Basta.

Cloud se sintió arder completamente, como si estuviera en llamas. Su cuerpo brillaba con una luz rojiza y sus ojos estaban en blanco. El espadón de energía refulgía más que nunca. Sephiroth se puso en guardia y esperó el ataque de Cloud, que llegó como una exhalación.

De la punta del espadón brotaba una luz multicolor que dibujaba una estela a su paso, confundiendo a su adversario. Pero Sephiroth conocía la técnica. Detuvo el espadón con Masamune y arrimó su cara a la de Cloud.

- ¿En serio esperas derrotarme con el octalátigo de Zack?

- Este es de cosecha propia, y se llama omnilátigo.

Cloud apartó con furia el cuerpo de Sephiroth y lanzó una oleada de ataques con su espadón tan rápidamente que incluso pareció desaparecer por momentos. Los ojos de Sephiroth eran rápidos, pero sus brazos empezaron resentirse de detener tal avalancha de cortes sin poder contraatacar. La intensidad del ataque fue a más. Sephiroth estaba rodeado totalmente por una neblina multicolor que el espadón de Cloud había dibujado. Los golpes eran cada vez más fuertes y más rápidos. Intentó retroceder pero entonces el espadón de Cloud le detuvo. Intentó contraatacar, pero el espadón de Cloud se interpuso en su camino. Tras varios segundos que parecieron eternos Sephiroth bloqueó con Masamune a Cloud, pero no duró demasiado. Masamune se quebró y Cloud hirió de muerte en el pecho a Sephiroth.

Dio varios pasos atrás. Aquello no era posible, no estaba sucediendo. Su energía vital se escapaba a través del corte que Cloud acababa de provocarle. Se sentía desvanecer. Cayó de rodillas con los brazos extendidos hacia el ex-shinra, implorando una explicación.

Cloud avanzó lentamente hacia él. Sus ojos ya no estaban en blanco y el fuego se había ido. “Soy… inmortal…”, fueron las últimas palabras de Sephiroth antes de que su esencia se desintegrase. Y de pronto, la calma. Había desaparecido. Cloud notó un gran alivio interior; como si una gran carga que soportaba desde hacía ya demasiados años se hubiera evaporado, sin más. Sephiroth se había desvanecido, y con él, su maldad.

- Maldita sea, Tifa. ¡Esto se viene abajo! – gritó Barret en vista de los desprendimientos. El cráter al completo estaba desmoronándose.

- Lo siento Barret, yo me quedo – repuso Tifa, que estaba sentada de rodillas al borde del makko, esperando que en cualquier momento Cloud regresara.

- Tifa, yo también quiero que Cloud se salve, pero es demasiado tarde. ¡Mira esto! La cueva se viene abajo, si te quedas morirás. Ya no puedes hacer nada más por él, ¡ni una maldita cosa!

- En ese caso moriré esperándole.

- ¿¡Pero qué demonios estás diciendo!?

- Mi único motivo para salvar el Planeta era poder compartirlo con él. Si Cloud no vuelve no merece la pena que yo siga viva – Tifa se puso en pie y abrazó a Barret -. Pero tú tienes una hija de la que cuidar. Ve con ellos. Idos, y cuida de Marlene.

- Tifa… – le dijo Barret con los ojos inundados en lágrimas.

- ¡Vamos! ¡Ve! – repuso la muchacha empujándole y tapándose el rostro com ambas manos para evitar el contacto visual.

El hombretón se reunió con el resto del grupo y echaron a correr para deshacer el camino. Corrieron tanto como les permitieron las piernas, pero la agitación de la tierra había espantado a las bestias de las profundidades y ahora se interponían en su camino, nerviosas y rabiosas.

- Ah, ¡mierda! – farfulló Cid – No tenemos tiempo para esto.

- Creo que no tenemos alternativa – le dijo Vincent mientras se ponía en guardia.

Pero un resplandor verde brotó alrededor de Yuffie. Un resplandor espontáneo del que ella misma estaba sorprendida. Tras ellos pudieron escuchar el relincho de un caballo y el sonido del trote. De entre la neblina surgió un demonio oscuro ataviado con una armadura negra montando un enorme caballo de seis patas y brillantes ojos. Llevaba una gran espada segadora de almas que emitía una tenue luz azul celeste. De su cabeza brotaban dos grandes y afilados cuernos negros.

- ¿Quién es este tío? – preguntó Barret bastante asustado ante la imponente presencia del caballero oscuro.

- Es Odín – repuso Vincent con una sonrisa triunfal -. La Materia que hallasteis en la mansión Shin Ra, en Nibelheim. No acude cuando se le llama, sino cuando se le necesita. No podíamos haber tenido más suerte.

Odín galopó hacia las bestias. Alzó su hoja fantasmal y partió a un enorme lagarto en dos. Dos murciélagos gigantes intentaron morderle, pero el frío acero de su armadura frustró la ofensiva de las bestias. Sin dificultades, Odín abatió a ambos adversarios. Se encaró hacia las demás bestias y emitió un rugido que hizo que a Yuffie se le pusieran los pelos de punta. Las bestias debieron sentir lo mismo, pues corrieron en todas direcciones. Odín les hizo una seña para que le siguieran, y eso hicieron.

Cloud se encontraba atrapado. Llevaba un rato intentando encontrar el camino de vuelta, pero allí no había nada. La inmensidad oscura y las estrellas. Estaba atrapado. Cuando lo comprendió se tiró al suelo de rodillas.

(Levántate)

Aquella voz le era familiar. ¿Había sido un producto de su imaginación?

(Vamos, Cloud. Tifa te necesita.)

No. Lo había escuchado alto y claro en su cabeza. Era la voz de Aerith.

- ¿Qué hago? ¿Adónde voy? Aerith, estoy perdido. No encuentro la salida.

(No se trata de ver para creer, sino de creer para ver. Cree, y la verás.)

Cloud estaba acostumbrado al lenguaje críptico de Aerith, pero en aquel momento no le convenía en absoluto. Intentó concentrarse y visualizar la salida. En mitad de la oscuridad vio una luz. Sin abrir los ojos, se dirigió hacia la luz a grandes zancadas. Estaba cerca. Y allí estaba. Vio el brazo de Aerith brotar de la luz con la mano extendida, ofreciendo su ayuda. Sin dudarlo, Cloud tomó el brazo de la Anciana y sintió como tiró de él con gran fuerza. De nuevo aquella sensación. Un túnel infinito y la garra tirando de su ombligo. El suave contacto de la piel de Aerith se había marchado, y ahora solo sentía frío. Vio su cuerpo a lo lejos. Se dirigió directo hacia él a tal velocidad que su instinto le hizo protegerse con los brazos. Pero no chocó. De repente notó el entumecimiento de sus manos y de sus pies, y se sintió asfixiado. Tomó una gran bocanada de aire como si acabase de nacer. Su visión no se había recuperado todavía del trance, lo que le hacía ver borroso. Aun así, pudo distinguir de nuevo un brazo que se extendía en su ayuda. Lo tomó casi por instinto. Tiraron de él y se notó aterrizar en la fría roca. Su vista empezó a mejorar y pronto pudo distinguir lo que tenía enfrente. Era el hermoso rostro de Tifa.

- Tifa…

Se abrazaron con gran sentimiento. Se separó bruscamente y agarró la cabeza de Cloud con ambas manos.

- ¿Está muerto? – inquirió.

- Para siempre – aseveró Cloud. Aprovechó para comprobar el estado de su herida del vientre. Pero no había herida. Su traje conservaba el agujero, pero su piel estaba intacta.

- Debemos irnos – le apremió Tifa.

En ese instante Cloud se percató de lo que estaba ocurriendo. El poder de Sephiroth había mantenido su escondite en pie, pero con él muerto el cráter se desmoronaba por momentos. Debían escapar.

Fin del camino. Barret y los demás habían llegado a un callejón sin salida. Al final del túnel solo había un colosal agujero que se tragaba todo cuanto caía en él. Podían sentir el aire menos viciado; la salida estaba cerca. Y lejos. No podrían llegar nunca, pues las paredes de aquel boquete se deshacían a cada instante.

Quizás fue suerte, o quizás un ente benigno estaba a su favor. Vientofuerte fue engullido por el cráter y aterrizó con violencia cerca del abismo en el que se encontraban. Cid corrió hacia la nave.

- ¿Adónde vas? – le preguntó Red – ¿No ves que la nave está inservible?

- ¿Inservible? – gruño Cid – Amigo, el capitán todavía guarda un as en la manga. Vamos todos, adentro. Antes de que este maldito agujero se la trague.

Corrieron hacia la nave. Aunque la entrada estaba bloqueada, treparon por la cubierta inferior y se introdujeron en el interior por la trampilla. Una vez en el puente de mando Cid les ordenó abrocharse los cinturones. Se oyó un crujido metálico desgarrador.

- Vamos, vamos. Me cago en la leche. ¡Me cago en la leche! – Cid se encendió el último cigarrillo del paquete -. Vale, veamos, ¿estamos todos listos? ¡Vamos allá!

El capitán tiró de una palanca que había debajo del timón. Se encendieron las luces de emergencia. Entonces las piezas de Vientofuerte empezaron a desprenderse una a una, quedando la cabina, el esqueleto interior de la nave y la cubierta inferior. Del esqueleto surgieron dos alas aerodinámicas que habían estado plegadas todo el tiempo. En las puntas de estas alas había dos propulsores de makko de gran potencia. El volumen de la nave había disminuido de forma considerable. Cid había puesto toda la carne en el asador. Encendió los motores, pero no pasó nada. Volvió a tirar de la palanca. Nada. Todos se miraron con cara de terror.

Cloud tomó a Tifa en sus brazos para evitar que se rezagase. La tierra se desprendía por doquier. Las estalactitas caían con gran estruendo y enormes brechas se abrían bajo sus pies. De pronto el techo se desmoronó y Cloud debió usar su poder mágico para retener aquella mole de tierra sobre sus cabezas hasta que hubieran llegado al final del túnel. Una vez alcanzaron el final pudieron ver a Vientofuerte hundiéndose en la oscuridad.

Un nuevo temblor sacudió la tierra, y un torrente de makko que arrastraba todo cuando encontraba a su paso brotó del gran agujero por el que Vientofuerte se precipitaba. La aeronave fue propulsada por el makko hacia arriba y Cloud, con Tifa abrazada a su cuerpo, saltó al vacío y se agarró con una mano a la barandilla de la cubierta inferior de Vientofuerte justo cuando éste pasó por delante. Cerraron los ojos y se abrazaron con fuerza. Estaban totalmente envueltos en el mayor torrente de energía que jamás hubieran visto.

Con gran estruendo Vientofuerte salió despedido hacia el cielo junto con una lluvia rocosa. El cráter se había convertido en un gran volcán de makko. Con los motores apagados, Vientofuerte describió una parábola que les acercaba inexorablemente a su muerte. Cid golpeó varias veces el cuadro de mando y maldijo a los ingenieros de Shin Ra. Tiró una vez más de la palanca. ¡¡¡Brummm!!! Los motores exteriores rugieron a toda potencia y Vientofuerte remontó el vuelo.

Cloud, todavía agarrado a la barandilla, ayudó a subir a Tifa a la cubierta antes de trepar él mismo. Ambos quedaron hipnotizados un instante por el espectáculo de la Corriente Vital. Cuando asimilaron su huida corrieron al puente de mando a reunirse con sus amigos. Barret corrió como loco a abrazar a su mejor amiga mientras Red y Vincent fueron a saludar a Cloud. Yuffie, con la emoción se había abrazado al capitán. Tras un pequeño interrogatorio, Cloud les puso al día de las novedades. Las buenas noticias inyectaron esperanza a todos que gritaron de júbilo al saber de la muerte de Sephiroth. Pero la alegría no duró demasiado. Cid llamó la atención del grupo. Había algo en el horizonte que debían ver.

Meteorito seguía allí, y estaba tan solo a unos cientos de metros de la superficie terrestre. Vientofuerte, con sus nuevos motores a propulsión, sobrevoló el océano raudo como el viento y en tan solo un poco más de media hora se encontraron sobrevolando los alrededores de Midgar. Meteorito estaba allí, justo encima de los restos del cuartel general, sembrando la destrucción. De la superficie del asteroide brotaban decenas de tornados de fuego que barrían todo a su paso. La ciudad de Midgar se desintegraba lentamente. Los gritos de los millones de habitantes de la macrociudad podían oírse a gran distancia. Era realmente terrorífico. Midgar se había convertido en el mismísimo infierno, y lo mismo le ocurriría al Planeta en breve cuando Meteorito impactase contra la superficie si no ocurría un milagro. Pero el milagro ocurrió.

Sagrado, la Materia luminosa que Aerith invocase antes de su muerte, había surtido efecto. Un grandioso haz de luz sagrada cegadora llegó desde el horizonte hasta Midgar, interponiéndose entre Meteorito y el Planeta. Se oyó un gran estruendo y el Planeta al completó tembló. La lucha estelar que se estaba produciendo superaba a todos y cada uno de los miembros que se encontraban en Vientofuerte. El poder mágico de Sephiroth contra el de Aerith, Meteorito contra el Planeta, el mal contra el bien. Observaron sin pestañear aquella lucha épica de poderes mágicos más allá de lo imaginable. Sagrado repelía a Meteorito como una barrera luminosa, pero no era suficiente para destruirlo. Meteorito no cedía ni un solo milímetro, y el poder de Sagrado parecía empezar a agotarse. La luz se fue haciendo más tenue y el fuego de Meteorito más vigoroso. Finalmente Meteorito absorbió a Sagrado y no quedó más que la oscuridad salpicada por el rojo fuego del mal. Estaban perdidos.

- ¿Qué… qué está pasando? – preguntó Barret, sin querer escuchar la respuesta.

- Era demasiado tarde para Sagrado – explicó Red, quien comprendió la situación.

- Pero, ¿qué le va a pasar a Midgar? ¿Qué le va a pasar a la gente de los suburbios? – sollozó Barret con gran amargura en la voz.

- Olvídate de Midgar – repuso Red con la vista fija en Meteorito -. Debemos preocuparnos por el Planeta.

Cloud golpeó la pared con rabia e impotencia. Agachó la cabeza y maldijo a Sephiroth. No podía creer que todo lo que habían hecho no hubiera servido para nada. No podía ser cierto que la muerte de Aerith y las calamidades por las que habían debido pasar las personas a las que apreciaba hubieran sido en vano. No podía ser. Era injusto.

- ¿Qué es eso? – preguntó Tifa tímidamente señalando un haz de luz verde que se aproximaba en el horizonte.

Todos observaron aquel haz luminoso que se dirigía directamente hacia Vientofuerte.

- Es… la Corriente Vital – dijo Vincent.

El haz de makko atravesó la cabina de Vientofuerte y, por un pequeño instante, pudieron sentir una fragancia floral que les reconfortó el corazón. Durante un escaso segundo, notaron el calor de una mano invisible que les acarició la cara, y se sintieron tranquilos. Cerraron os ojos y pudieron ver claramente la sonrisa de Aerith, que les animaba a no perder la esperanza. Pero el instante pasó, y el makko siguió su curso hacia Meteorito. Todos se miraron intentando explicarse qué había ocurrido, pero dejaron las preguntas para más tarde y centraron su atención en Midgar.

La Corriente Vital se precipitó contra Meteorito, pero era totalmente insignificante. Apenas un cabello fosforito contra una gran mole de fuego. Pero no estaba solo. De toda la superficie del Planeta brotaron millones y millones de filamentos de energía vital. En apenas unos instantes, toda la superficie del Planeta se volvió un enorme mar brillante. La Corriente Vital había salido al rescate del Planeta, y todo el makko del mundo se concentraba en un solo sitio. Era el mayor y más bello espectáculo que ningún ser vivo hubiera presenciado en la historia del mundo. El Planeta al completo luchaba contra el mal de Sephiroth. Vivos y muertos, animales y plantas, rocas y ríos. Todos se unieron en un último esfuerzo por proteger la vida del Planeta.

Y Meteorito estalló. De repente la enorme roca de fuego se resquebrajó y el makko penetró en su interior, desintegrándolo por completo. Hubo un gran destello que cegó por completo a los espectadores. Tras la luz llegó la onda expansiva, que hizo zozobrar Vientofuerte con violencia. Cayeron al suelo y se taparon las orejas. El estruendo que anunciaba la victoria del Planeta sonó como una melodía triunfal. Lloraron y se abrazaron, y bailaron, y se sintieron más vivos que nunca.

Habían salvado el Planeta.

FIN

Sephiroth aprovechó el túnel interdimensional abierto por Cloud para volver al mundo de los vivos. Su cuerpo se materializó de nuevo al lado del cuerpo abatido de Cloud. Aprovechó para clavar Masamune en su cabeza, por si a caso. Sephiroth se elevó a gran velocidad hasta alcanzar el lugar donde halló a su madre muerta junto a los miembros de Avalancha. Ciego de furia, Sephiroth cortó en trocitos a todos y cada uno de ellos. Empezó por Tifa, a quien trituró a consciencia, como venganza personal por todo lo cometido por Cloud.

Una vez los hubo matado a todos tomó la Materia revivir y revivió a Aerith solo por el placer de volver a matarla. La Anciana apareció frente a él rezando. Antes de que pudiera mirarle a la cara Sephiroth ya la había ensartado. Le pareció tan divertido que volvió a revivirla unas cuantas veces para volver a matarla. La crueldad de Sephiroth no tenía límites.

Escapó del cráter e hizo explotar Vientofuerte. Hecho esto sobrevoló el océano para ver como su invocación destruía el Planeta. Llegó a Midgar en mitad de la noche y Meteorito ya estaba arrasando la ciudad. Pero algo iba mal. Meteorito no se movía, había alguien sujetándolo. Era Cloud. No podía creerlo. Acababa de darle muerte en ambos mundos, ¿qué hacía allí? Bajó a reunirse con él para pedirle explicaciones.

- ¿Qué haces aquí? Ya te he matado – le gritó con crudeza Sephiroth.

- Ah, hola. Pues ya ves, tenía equipada la Materia ataque-final con revivir, y aquí estoy. Cada vez que me mates reviviré de nuevo. ¿Guapo, eh?

- Ya te digo, eso es la hostia. ¿Cómo no se me había ocurrido a mí? – se extrañó Sephiroth – Si lo hubiera sabido antes no habría muerto el día que me tiraste al makko, cabrito.

- ¡Ja ja ja! Es lo que hay. Reconoce que ahí te he superado. Soy más fuerte que tú, y más listo, como David el gnomo.

Este último chiste no le hizo ni pizca de gracia a Sephiroth. Los ojos se le inyectaron en sangre y empezó a buscar en sus bolsillos. Dinero, condones, una navaja… Materia Negra. Sacó la Materia Negra de su bolsillo e invocó a otro Meteorito. Y a otro.

- ¿Cómo has hecho eso? – le preguntó Cloud intrigado.

- Materia de invocación W.

- ¡Qué tío!

Los otros dos Meteoritos cayeron sobre el primero y Cloud ya no pudo aguantar mucho más. Su fuerza sobrehumana empezaba a fallarle y a Sephiroth empezaban a escapársele los pedos de la risa que le había entrado. Cansado de esperar, se dirigió hacia Cloud y le hizo cosquillas.

- ¡Ja ja ja! ¡No! ¡PARA! – le espetó Cloud.

- Maldita nenaza, vas a dejar que tu mundo explote solo por unas cosquillas.

- ¡Para, mamonazo, que no lo soporto!

- Haber equipado Materia anticosquillas.

Cloud dejó de aguantar los tres Meteoritos y éstos impactaron sobre el Planeta, que quedó reducido a polvo estelar. Entonces la Cloud revivió y se encontró en mitad de la nada, y murió de asfixia. Pero revivió, gracias a su Materia, y volvió a morir asfixiado. Pero revivió, y volvió a morir asfixiado. Y así pasó el resto de la eternidad, muriendo y resucitando para siempre.

Fin.

¡FELIZ DÍA DE LOS SANTOS INOCENTES!

De pronto un destello apareció a lo lejos. Era verdoso y, en cierto modo, reconfortante en mitad de aquella penumbra absoluta. Se aproximaba a gran velocidad, pero Cloud no sentía vértigo. Cuando estuvo realmente cerca paró en seco. Se trataba de una roca rojiza de forma esférica y totalmente hueca. Su interior estaba rebosante de makko, que brotaba a borbotones y se perdía en la inmensidad. La concentración de makko era tal que adoptaba la forma de un líquido de gran viscosidad. De entre el makko brotó una silueta negra que Cloud reconoció rápidamente a contraluz. Complexión delgada, pelo largo; y esa maldita espada…

El rostro de Sephiroth se iluminó. Miró a Cloud de forma inexpresiva.

- Hay que tener agallas para bajar hasta aquí a desafiarme. No está mal para un soldado raso – le dijo Sephiroth, intentando minar la confianza de Cloud en sí mismo recordándole su infausto pasado.

- No he venido a por ti. Matarte solo será un daño colateral – repuso Cloud con toda la entereza que pudo. La presencia de Sephiroth le perturbaba más que nada en el mundo. Pero no pensaba dejar escapar el miedo para que Sephiroth se alimentase de él.

- Ah, ¿no? Y, ¿a qué has venido? No veo a nadie más por aquí – le contestó Sephiroth con sorna y una sonrisa maliciosa que hacía que sus facciones se tornasen más afiladas.

- He venido a matar a Sephiroth. Si para llegar hasta donde está él he de deshacerme de ti… que así sea.

- Eres muy listo, soldado – el clon de Sephiroth cerró los ojos durante un instante. Cuando los abrió de nuevo su semblante había cambiado totalmente. Cloud pudo reconocer aquella mirada. Le pareció ver lástima y, al mismo tiempo, una rabia y una ira infinitas – ¿Es que no te das cuenta? Es imposible llegar adonde estoy.

- Eso ya lo veremos. Por el momento voy a deshacerme de tu marioneta. Y luego iré a por ti – esto último lo dijo con tal convicción que incluso le pareció distinguir el miedo en los ojos de Sephiroth por un fugaz instante.

- ¡¡¡NECIO!!! ¡Soy inmortal! – dicho esto Sephiroth estalló en carcajadas y el makko empezó a hervir, evaporándose. Pronto Cloud y Sephiroth se vieron envueltos en humo.

Cloud se sintió caer y, para su sorpresa, bajo el humo parecía haber suelo firme contra el que se estrelló.  Sephiroth continuaba riendo, aunque cada vez de forma más extraña. Su timbre tornábase grave y las venas de su cuello, negras. Sus ojos se pusieron en blanco y las carcajadas cesaron. Su cuerpo estaba mutando. El brazo izquierdo se volvió más delgado y alargado. Sus piernas también se alargaron, pero en lugar de adelgazar se partieron en dos, dando lugar a cuatro extremidades inferiores. De pronto un cúmulo de plumas blancas brotaron a lo largo de sus extremidades, exceptuando el brazo derecho, que continuaba siendo como el de un ser humano. Las últimas plumas en aparecer fueron violetas y se posaron en las puntas de las alas. Todos estos cambios vinieron acompañados de un aumento de volumen general que hizo añicos su vestimenta. Era un engendro más salido del laboratorio del Dr. Hojo. Ahora a Cloud no le cabía ninguna duda; sus sospechas estaban fundadas.

- ¡Mírame, soldado insignificante! ¡Soy un dios alado! – le gritó el engendro emplumado con una voz grave y distorsionada.

- ¡No eres más que un engendro! Voy a destruirte.

- ¿De veras? ¿Tú solito?

- No estoy solo.

Dicho esto Cloud alzó ambos brazos y su cuerpo se vio envuelto por un aura verdosa. Cientos de esferas multicolor brotaban del suelo para girar alrededor de su cuerpo y más tarde desaparecer. Estaba llevando a cabo su última invocación. Entre ambos el humo de disipó con violencia y apareció una gran mesa redonda a la que había sentados doce fornidos caballeros recubiertos por pesadas armaduras metálicas y armados con espadas, hachas, cayados y demás. Los doce caballeros dejaron sus asientos y la mesa se desvaneció. Su aspecto era terrorífico, pues de las rendijas de sus cascos brotaba una luz blanca.

- ¡Caballeros! ¡A por él!

Los doce caballeros y Cloud se abalanzaron sobre el engendro, pero no fue tarea fácil propinarle un golpe. Sephiroth alado poseía una rapidez inasequible para sus rivales, lo que hacía que su cuerpo desapareciese justo antes de ser impactado por una espada. Esquivó los sucesivos golpes durante un rato, hasta que finalmente se propulsó en alto para darse un respiro. Pero ahí estaba Cloud, esperándole, que le asestó un corte en el pecho del que empezó a brotar sangre negra y viscosa. Por un momento el tiempo pareció detenerse. Sephiroth alado miró a Cloud con cara de incredulidad. El respiro no duró demasiado, pues uno de los caballeros armado con una enorme maza saltó y le propinó un golpe en la cabeza que lo devolvió al suelo. Allí estaban esperando sus compañeros.

Antes de tocar suelo otro de los caballeros que lucía pelo rubio bajo sus casco dorado le asestó un golpe de cayado que lo hizo volar varios metros más antes de toparse con la espada de su compañero, que ensartó el cuerpo del engendro. Con un brusco movimiento de brazo, Sephiroth alado salió despedido hacia el lugar donde se hallaban tres caballeros de armaduras plateadas y plumas rojas en el casco. El primero de los tres descargó una tormenta eléctrica sobre él que le produjo sumo dolor. Pero su sufrimiento estaba lejos de acabar, pues el segundo lanzó una llamarada que laceró todo su cuerpo, provocándole quemaduras y llenando su espalda de ampollas. Sephiroth alado intentó revolverse cuando el tercero invocó una tormenta de estacas de hielo que se clavaron por todo su cuerpo, desgarrándole la piel.

Sephiroth alado lanzó un ofensiva en forma de rayos de energía contra sus oponentes, pero éstos ya habían desaparecido. De pronto se sintió aprisionado. Uno de los caballeros, que poseía un gran torso, le inmovilizó por detrás. Sephiroth alado vio como otro caballero armado con un hacha le asestaba un corte limpio que le cercenó el ala superior izquierda. Cuando el ala cayó al suelo las plumas ardieron como por arte de magia, y pronto no quedó rastro. Estaba tan perplejo que apenas notó cómo la espada de un noveno caballero le atravesaba el pecho. Vomitó sangre y se sintió desvanecer, pero todavía le quedaban energías para desprenderse y plantar cara a su adversario. Su poder parecía inagotable.

Se liberó de la espada que lo atravesaba y adoptó su posición de ataque, pero entonces una enorme lanza se clavó en su cuello. Y tras esta, otras dos. La primera le atravesó una de sus alas inferiores y la segunda había impactado de lleno en el vientre. Lo último que vio antes de caer fue la silueta borrosa de los caballeros que le habían derrotado.

Caído Sephiroth alado, los doce caballeros formaron filas y esperaron. De entre la neblina apareció un enorme trono, con un rey cruel y despiadado en él. Su mirada era fría. Miró al engendro abatido y asintió con la cabeza. Los caballeros de la mesa redonda tomaron este gesto como su liberación del deber y simplemente desaparecieron. Al cabo de unos segundos solo estaban Cloud y los restos de Sephiroth alado.

El muchacho nibelfeño envainó su espada y avanzó hacia el cadáver de su oponente. Sin darse cuenta torció la boca en señal de asco. El cadáver desmembrado y rodeado de sangre hedía como las cloacas de Midgar. Lo miró fijamente durante un rato mientras pensaba en cuál sería la siguiente fase de su plan. Debía llegar hasta el verdadero Sephiroth, aquél al que lanzase a la Corriente Vital años ha. Pero, ¿cómo? Todavía estaba meditando cuando se llevó un susto de muerte. Sephiroth alado abrió los ojos y se incorporó de cintura para arriba. Cloud intentó desenvainar su espadón pero no fue lo suficientemente rápido. Sephiroth alado clavó su brazo izquierdo por completo en el vientre de Cloud, desgarrándole la carne con crueldad.

- Soy… invencible – le susurró el engendro en su último estertor. Cayó fulminado.

Cloud sacó el brazo de su interior y vio como su roja sangre brotaba sin cesar sin que él pudiese hacer nada. Cayó de rodillas, intentando tapar aquel enorme agujero que iba a provocarle la muerte. Empezó a ver borroso. Maldijo a Sephiroth, a Hojo y a Shin Ra. Maldijo su suerte por haber pecado de incauto en un momento decisivo. Se había confiado en exceso, y ahora iban a pagarlo él y todos los habitantes del Planeta. No podría detener a Sephiroth.

Cayó al suelo, inconsciente. Cuando despertó se sintió extraño. No podía explicarlo, pero se sentía liberado, en cierto modo. No tenía ni frío ni calor, y ninguna molestia física le impedía levantarse de nuevo. Pero antes de que pudiera intentarlo sintió algo realmente extraño y desagradable. Se sintió succionado, de alguna forma, hacia atrás. Era como si una fría garra se hubiera clavado en su espalda y tirase con todas sus fuerzas. Se sintió levitar, y fue entonces cuando obtuvo una respuesta. Se vio a sí mismo tirado en la fría roca, desangrado. Pero él se elevaba cada vez más sin poder evitarlo. Dejó de luchar y aceptó su destino. Su espíritu estaba siendo llevado a la Corriente Vital.

Vértigo. Viajaba por interminables agujeros de gusano iluminados por tenues destellos que torcían en una y en otra dirección de forma incesante. Empezaba a preguntarse si aquello era un viaje hacia la Corriente Vital o si había quedado atrapado en algún tipo de bucle astral infinito. Finalmente decidió cerrar los ojos y dejarse llevar.

Aterrizó en mitad de la nada; una inmensidad negra infinita. De pronto se percató de que estaba tumbado bocabajo, si es que este término podía aplicarse a su forma de existir actual. Se incorporó lentamente y cuando alzó la cabeza se encontró cara a cara con su archinémesis. Sephiroth, el verdadero Sephiroth, se hallaba frente a él con Masamune en alto.

- Eh, novato. No tienes nada que hacer aquí.
- Déjame, Barret. Tengo que salvarla.
- Escucha, la dejas en buenas manos. Si no cumples tu misión no nos salvaremos ninguno. Así que haz el favor y ve a por él – dicho esto agarró a Cloud con ambas manazas y lo elevó del suelo. Se acercó hasta el abismo y observó con pavor la corriente vital -. Te habría seguido hasta el final, mi líder – le susurró. Su rostro se tornó amable -. Pero allá donde vas nadie puede seguirte. Te deseo toda la suerte del mundo – dicho esto arrojó a Cloud al makko, que se tragó el delgado cuerpo del ex-shinra sin producir ningún ruido – Bien… – dijo para sí mismo Barret – ¿por dónde íbamos? Ah, sí… ¡AAAAAAARGH!

El hombretón de Corel se giró y disparó con su brazo-arma justo entre los ojos de la bestia. La cara de Jénova se desfiguró rápidamente. Se echó atrás, pero Barret corría hacia ella con el brazo en alto sin dejar de disparar. Pensaba vaciar el cargador hasta reventarla. El tentáculo se relajó y dejó ir a Tifa, que salió despedida. Por suerte Vincent la atrapó en el aire. Barret continuaba su brutal ofensiva a pesar de que Jénova intenaba parar las balas con los tentáculos. Cuando se encontró lo suficientemente cerca, el hombretón clavó su brazo en la cabeza de Jénova, tocó un pequeño botón en su arma para cambiar al modo lanzagranadas. Sin más dilación empezó a expulsar granadas sin parar que atravesaban las carne de Jénova y se introducían en el interior. Tras varias granadas un tentáculo golpeó a Barret que cayó al suelo de bruces. Entonces las granadas hicieron explosión en el interior de la bestia, provocando varias grietas en su piel de las que brotaron trozos de carne deshecha y mucha, mucha sangre. El hedor era insoportable.

A pesar de tener la cabeza totalmente destrozada y sus órganos reventados, Jénova seguía con vida. Lanzó otro ataque con sus tentáculos, esta vez con Vincent como objetivo. El ex-Turco brincaba de un lado al otro de la plataforma rocosa evitando los tentáculos, no sin dificultad, mientras disparaba su rifle. Finalmente cometió un error de cálculo y la huesuda mano de Jénova le agarró el tobillo. Antes de que a Jénova le diese tiempo a decidir qué hacer con Vincent, Cid atravesó el tentáculo a media altura con su lanza, que terminó clavada en la roca. Con el tentáculo inmovilizado, Yuffie lanzó un corte vertical con su shuriken que cercenó la extremidad. Vincent se vio liberado. El tentáculo se sacudió con fuerza durante un rato más.

Jénova montó en cólera. Sin cabeza, sin tentáculo. Se sintió acorralada. Alzó su tentáculo y medio hacia el techo y las estalactitas de Materia vibraron con fuerza. Todo el crepitó unos instantes antes que empezase la lluvia de estalactitas multicolor. Los humanos del grupo tuvieron suficiente agilidad para esquivarlas una a una, pero Red no tuvo tanta suerte. Una estalactita se clavó en su pata trasera izquierda, postrándolo en el suelo con sumo dolor. Jénova aprovechó este momento para acercarse al animal y rematarlo, pero Red rugió con furia y una colosal llamarada brotó de todo su cuerpo, lacerando a la bestia por todas partes.

La lluvia cesó y el resto del grupo pudo acudir en su ayuda. Se interpusieron entre ambos mientras Yuffie retiraba la estalactita y usaba Materia curativa en la herida. Jénova, destrozada y abrasada, seguía moviéndose. Sintieron miedo.

- ¿Cómo vamos a matar a esta cosa? – preguntó Cid.
- Todavía tengo un as en la manga – les dijo Vincent.
- ¿En serio? – repuso con incredulidad el capitán – Y, ¿de qué se trata?
- Vosotros procuradme algo de tiempo. Si lo consigo todavía tendremos una oportunidad.

Asintieron y adelantaron sus posiciones de defensa. Vincent se retiró y sacó algo de su bolsillo. Algo brillante. La distracción funcionó y Jénova se centró en Tifa y Barret. La masa amorfa saltó sobre Tifa y la aplastó. Barret disparó impotente contra la inmunda bestia, pero pronto quedó petrificado ante la visión de Tifa alzando con ambos brazos a su contrincante. La muchacha lanzó a Jénova contra una pared, lo que provocó un crujido harto desagradable procedente del interior de la criatura. Parecía imposible que pudiera seguir moviéndose. Pero lo hacía, y esta vez con furia.

Se dirigió hacia Tifa y la atacó con su tentáculo, pero la muchacha respondió el golpe con un puñetazo que lo desvió. El siguiente ataque lo efectuó de nuevo la bestia con el medio tentáculo que le había dejado Yuffie, pero Tifa contraatacó una vez más con una patada giratoria. Jénova rugió y los ataques se sucedieron más deprisa. La violenta danza de Tifa, que respondía todos los golpes sin inmutarse, hipnotizó a Barret. El hombretón recordó aquel día, en la misión del reactor, cuando Cloud se enfrentó a un escorpión mecánico gigante. Ahora su amiga Tifa estaba luchando con igual bravura contra la mismísima Jénova que había puesto al ejército de Shin Ra contra las cuerdas.

Tifa decidió pasar al ataque. Se protegió una vez más y entonces echó a correr hacia Jénova, que no supo cómo protegerse. Tifa se tiró al suelo y, cuando estuvo realmente cerca de su contrincante, saltó con fuerza y el puño en alto. Se introdujo por entero en el cuerpo de Jénova, atravesándolo por completo, y produciéndole un enorme agujero. Tifa aterrizó con estilo, cubierta de sangre. Sus ojos emitían un brillo extraño.

La bestia cayó al suelo, inmóvil. Barret se acercó lentamente para examinarla.

- ¡Está muerta!

Nada más lejos. El cuerpo de Jénova se levantó una vez más y agarró a Barret por el cuello con su tentáculo. Empezó a levitar, alzando el cuerpo de barret con ella. Estaba dispuesta a ahogarle.

- ¡Jénova! – gritó Vincent. Estaba envuelto por una luz verdosa – ¿Sabes qué es esto? – Vincent estiró ambos brazos. Sus manos brillaban con un resplandor verde.

Jénova entendió en seguida el mensaje. Soltó a Barret y avanzó hacia Vincent. Pero ya era demasiado tarde para ella. Vincent había invocado el poder de la Materia Última. Dicha Materia,  creada por el mismísimo Planeta a modo de defensa en momentos críticos, contenía el poder de la Corriente Vital en sí mismo. Antes de que Jénova pudiera golpear a Vincent todo el makko de la estancia se revolvió como un violento mar. Cientos de hilos luminosos brotaron de la Corriente Vital hacia Jénova. Cuando estos rayos se introdujeron en el interior de la bestia, ésta quedó paralizada. El tiempo pareció detenerse. Todos dirigieron sus miradas hacia ella. Un brillo cegador brotaba por todas las heridas y orificios Jénova. Con un grito de dolor su cuerpo se despedazó en mil trozos; y los trozos, a su vez, se convirtieron en destellos verdosos que se consumieron en segundos. De pronto ya no había rastro de la criatura.

Esperaron un momento, sin dar crédito a lo que acababan de presenciar. Cuando comprendieron que Jénova había desaparecido para siempre corrieron los unos hacia los otros. Se abrazaron y celebraron su victoria creando un corrillo en mitad de la plataforma. Jénova había sido vencida, la salvación del Planeta se encontraba un paso más cerca. Ya solo faltaba…

- ¡Cloud! – gritó Tifa cuando el éxtasis hubo pasado.

Corrieron hacia el borde de la roca y escrutaron la Corriente Vital, en busca de alguna señal que les indicase cómo le iba a Cloud. Nada.

- ¿Qué creéis que está pasando ahí abajo? – preguntó Tifa angustiada.
- Me temo que nadie puede darte esa respuesta – repuso Red -. Sea como sea, ya no podemos hacer nada más. El futuro del mundo está en manos de Cloud.

- Es Sephiroth – explicó Cloud, que había aparecido de pronto al lado de la muchacha. Tifa se sobresaltó -. Su poder deforma la realidad, ralentiza el tiempo, aisla el ruido. No dejes que afecte a tu ánimo. El miedo es su mayor arma.

El viento sopló de pronto con mucha fuerza. La voz de Sephiroth era ahora clara, aunque el mensaje era ininteligible. Vientofuerte zozobró con fuerza y ambos cayeron al suelo. Corrieron al puente de mando con los demás. Cid hacía milagros para conseguir estabilizar la nave, pero cada vez se hacía más difícil. Cloud dio órdenes al grupo de recoger sus armas y víveres. Vientofuerte dio varias vueltas completas y empezó a perder altura, inclinándose por la parte delantera. Barret tomó a Yuffie en brazos, pues la muchacha se había desmayado. Cid tiró de varias palancas y pudieron oir como ciertas partes de la nave se desprendían y caían al vacío. Aun así la caída era inevitable. El capitán no dejó los mandos en ningún momento. El suelo estaba cada vez más cerca. Cerraron los ojos y esperaron el impacto, que llegó con gran estruendo. Vientofuerte se estrelló violentamente contra la pared del cráter. Por suerte Cid había sido lo suficientemente hábil como para posar la parte inferior de la nave contra la pared del cráter. Los daños eran importantes, no obstante.

Se deslizaron como pudieron por las paredes de los pasillos de la nave. La escotilla de salida estaba obstruida, de modo que salieron por la cubierta inferior, que estaba medio enterrada. Al posar los pies sobre la pared del cráter debieron hacerlo con cuidado, pues la grava era traicionera. Cid fue el último en abandonar la nave. Observó los daños desde fuera y se arrodilló.

- ¡No es posible! ¡Mirad mi nave! ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a regresar? – preguntó a todos y a nadie.

En ese momento el cielo se iluminó y un sonido atronador pudo oirse en todo el planeta. Miraron al cielo buscando la respuesta, pero la niebla les había aislado por completo.

- Será mejor que no perdamos tiempo. Meteorito acaba de entrar en contacto con la atmósfera. Es cuestión de horas – explicó Cloud mientras echaba a andar.
- Pero, ¿y la nave? ¿cómo vamos a volver? – insistió Cid.
- Creo… que eso no está en los planes – le dijo Barret en tono amable mientras le extendía la mano para que se levantase.

En ese preciso instante se dieron cuenta del sacrificio que demandaría su misión. No habría regreso. El plan era adentrarse en las entrañas del planeta y combatir a Sephiroth. No había planes más allá de eso. Con el semblante serio y en silencio avanzaron lentamente en círculos, rodeando el inmenso cráter, descendiendo en espiral hacia la oscuridad.

La tierra se desprendió y arrastró al grupo hacia el abismo. Se deslizaron a ciegas por un túnel prácticamente vertical que poco a poco iba suavizando su pendiente. Acabaron su viaje en una estancia que podían intuir bastante grande por el eco. Red encendió un fuego en su cola capaz de iluminar el camino. Sin mediar palabra Nanaki inició la marcha y todos le siguieron. Su olfato era el mejor guía.

El aire estaba viciado. Al principio tuvieron una ligera sensación de asfixia, pero sus pulmones acabaron adaptándose a la nueva situación. Les llegaban sonidos lejanos de criaturas inmundas. Gruñidos, aullidos, graznidos… debían estar alerta. Tras arrastrarse en fila india por decenas de túneles laberínticos llegaron a una estancia rebosante de makko. El fuego de Red ya no fue necesario, pues el resplandor de la energía vital lo iluminaba todo por completo. Algunos sintieron un ligero mareo. Bordearon los lagos de makko, maravillándose de aquel yacimiento natural subterráneo. De pronto Cloud alzó un brazo en señal de alerta.

- Cuidado ahora.

Una horda de bestias subterráneas se abalanzaron sobre el grupo. Arañas, murciélagos gigantes, trasgos y demás bestias desconocidas brotaron de todas partes. Se pusieron en guardia, pero bastó un ligero movimiento de muñeca de Cloud para que todos los monstruos cayesen calcinados, electrocutados o simplemente reventados. Ni siquiera le hizo falta dejar de caminar. Sus compañeros quedaron estupefactos.

Pero todavía quedaba un último rival. Al final de la estancia, obstruyendo el único túnel que permitía seguir avanzando hacia el escondite de Sephiroth, había un enorme dragón de las cavernas. Se encontraba reposando, pero al notar la presencia del grupo sus brillantes ojos se inyectaron en sangre. Se incorporó sobre dos patas, mostrando su colosal y aterradora altura. Abrió su enorme boca y escupió una gran llamarada. Tifa y los demás cerraron los ojos y se cubrieron con los brazos, pero no pasó nada. Cuando los abrieron pudieron ver que Cloud había apagado las llamas con algún tipo de hechizo.

Esto enfureció aún más al dragón que se abalanzó sobre ellos. Con un rápido movimiento, Cloud le hizo un corte con su espadón en el vientre. El corte se propagó por el pecho hasta la cabeza. Pudieron ver las entrañas de la criatura desparramándose sobre el suelo, humeantes. Con un sólo movimiento Cloud había acabado con él.

- La madre que… – empezó a decir Cid.
- No hay tiempo. Avancemos – dijo Cloud enfundando su espada tras varias vueltas sobre su cabeza.

El poder de Cloud era simplemente irreal. El grupo estaba totalmente hipnotizado. Más bestias inmundas se interpusieron en su camino, pero ya nadie intentó acabar con ellas. El poder de Cloud invadía todas las estancias, eliminando todo rastro de la inmunda vida que allí habitaba. Entonces les llegó un rugido familiar. Sabían perfectamente qué clase de bestia era capaz de proferir semejante sonido. Una única en su especie. Un horrible ser extraterrestre cuyo único objetivo es la destrucción.

- Jénova… – anunció Cloud deteniéndose por un instante – Esto complica un poco las cosas.
- ¿Cuál es el problema? – le dijo Barret desde atrás – Aplastaremos a Jénova y luego a Sephiroth.
- No tenemos tanto tiempo. La tarea podría llevarnos demasiado tiempo. Meteorito está a punto de alcanzar la superficie del Planeta.
- No temas por eso – terció Vincent adelantándose a los demás -. Tú déjanos a Jénova y encárgate de Sephiroth.
- No puedo hacer eso, Jénova es un rival demasiado poderoso. Necesitáis mi ayuda.
- ¡Eh, zoquete! Somos capaces de encargarnos de esa alimaña apestosa sin tu ayuda. ¿Por quién nos tomas? – contestó Cid intentando aparentar más convencimiento del que tenía.
- Tú te encargas de Sephiroth – repitió Vincent mirando a Cloud a los ojos -. Nosotros no podemos ayudarte a destruirle. Si no lo haces tú, nadie lo hará.
- Está bien, avancemos.

Debieron escurrirse por un último agujero que Barret maldijo hasta la saciedad. Al final del agujero se toparon con el mayor yacimiento de makko que jamás hubieran visto. Era una estancia enorme llena de estalactitas de Materia. En el fondo había un mar de makko que escupía lenguas de energía vital hacia el techo, donde parecían solidificarse en forma de Materia. El lugar perfecto sobre el que construir Neomidgar, según la visión de un shinra. Sin duda Sephiroth no había elegido aquel lugar al azar.

Por toda la estancia flotaban plataformas rocosas que desafiaban a la gravedad. Una invitación jactanciosa de Sephiroth, y una demostración más de su infinito poder. En la plataforma que se encontraba más cercana al makko se hallaba Jénova, totalmente inmóvil. Su respiración era dificultosa.

Su visión resultó extremadamente desagradable. El torso de la criatura era apenas distinguible, pues de su espalda brotaban infinidad de tejidos putrefactos y llenos de pústulas que se superponían hasta formar una gran masa amorfa y hedionda. De su parte frontal brotaban dos tentáculos acabados en huesudas manos. Probablemente algún día fueron brazos. Era un ser horriblemente desfigurado.

Jénova notó la presencia del grupo y rugió una vez más. Empezó a moverse y su cuerpo rompió a palpitar por todas partes. El suelo por el que se arrastraba quedaba impregnado de sangre y pus.

- Maldita sea. Solo de verla ya me entran ganas de reventarla – apuntó Barret.
- Y, ¿a qué esperamos? – le dijo Red.
- ¡Avalancha! ¡Allá vamos!

A la señal de Cloud todos saltaron desde las alturas y se abalanzaron sobre la despreciable criatura. Estaban dispuestos a acabar con ella de una vez por todas.

- ¿Y bien?
- ¿Qué? – repuso Cloud.
- ¿No vas a enseñármela? – le preguntó Sabio – La Materia – aclaró.

Cloud extrajo la piedra y la puso sobre la mesa. Su fulgor hipnotizó a Sabio, que durante un pequeño instante la codició. No se atrevió a tocarla.

- Impresionante.

Un sonido muy familiar interrumpió la escena y sacó a Sabio de su ensimismamiento. Los motores de Vientofuerte hacían un sonido atronador, rompiendo el silencio del valle. Tifa y Cloud se miraron con una sonrisa de oreja a oreja, se levantaron y salieron corriendo a recibir a Cid.

La compuerta de la aeronave se abrió y el mejor piloto del mundo, cuyo apellido daba nombre a ésta, hizo aparición. Cid avanzó hacia ellos con aire chulesco mientras se encendía un cigarrillo.

- Me alegro de que hayas decidido seguir adelante con esto – le dijo Cloud.
- Eh, zoquete. No es una decisión. Sin mí no hay aeronave, y sin aeronave no se puede ir a ninguna parte. Soy imprescindible – dicho esto sonrió apretando el cigarrillo con los premolares y expulsando su primera bocanada de humo.
- Por supuesto – repuso Cloud, quien intercambió una mirada cómplice con Tifa. No iban a decirle nada del chocobo dorado que pastaba en el valle en ese momento -. Entonces será mejor que nos pongamos manos a la obra y vayamos a buscar a aquellos que quieran enrolarse de nuevo.
- ¡Eh! ¿Por quién me tomas? Soy un tío eficiente.

En ese momento un grupo de personas salió de Vientofuerte. Un hombre alto y fornido de piel oscura, seguido de una pequeña adolescente de pelo corto. Detrás salieron un hombre de tez pálida y pelo largo, envuelto en una capa roja, acompañado de un animal rojizo de grandes colmillos. Todos tenían una mirada profunda y decidida. Guerreros curtidos capaces de las más grandes hazañas. Pero sobretodo eran amigos, amigos fieles que seguirían a su líder hasta el mismísimo fin del mundo. Cloud se sintió muy reconfortado al contar con todos ellos para su última misión.

Barret posó su mano sobre el hombro de Cloud y le dijo: “no pienso dejar a mi pequeña sin futuro”. Cloud asintió y posó su mirada sobre Red, que dijo: “el último deseo de mi abuelo fue que te apoyase en tu misión para destruir a Sephiroth”. Cloud frunció el ceño en señal de dolor al comprender que el viejo Bugenhagen ya no se encontraba entre ellos, pero Red negó con la cabeza, intentando transmitirle que no debían apenarse, pues descansaba en la Corriente Vital. Vincent se acercó al exshinra y le dijo “por el bien de Bugenhagen y de los que hemos perdido debemos garantizar que la Corriente Vital siga fluyendo por el Planeta hasta el fin de los tiempos”. Cloud esbozó media sonrisa, entendiendo perfectamente la motivación de Vincent.

- ¡Ejem! – exclamó Yuffie para captar la atención del grupo. En sus manos sujetaba un rollo de papel que, por lo visto, se disponía a leer – yo voy a ayudarte a salvar el mundo, pero con una condición. Ejem… “por la presente declaro que toda la Materia de mi propiedad, y de Avalancha, será donada a las arcas de Wu Tai en pago por los servicios prestados para la salvación mundial por la emperatriz Yuffie Kisaragi. Firmado, Cloud Strife”. Solo tienes que firmar aquí.

El grupo estalló en carcajadas. Cloud se aproximó a la joven ninja y tomó el contrato, releyéndolo para sí mismo. Lo enrolló de nuevo y lo guardó en su zurrón.

- Así que emperatriz, ¿eh?
- Eso es. Restauraré la gloria de Wu Tai y todos me respetarán.
- Y espero que así sea. Firmaré el contrato, me parece justo. Si salvamos el mundo podrás quedarte con toda la Materia. Ya no nos será necesaria.

Se despidieron de Sabio Chocobo, que quedó realmente consternado al conocer la noticia acerca de su amigo Bugenhagen. Vientofuerte alzó el vuelo una vez más, pero esta vez el destino era totalmente desconocido. Se dirigía hacia el Norte, hacia el cráter en el que se ocultaba el mismísimo Sephiroth. Mientras avanzaban camino a la perdición, Cloud pronunció unas palabras de ánimo para el grupo.

- Escuchadme todos. Quiero agradeceros enormemente vuestro apoyo en estos momentos difíciles. No sé que nos aguarda en las profundidades del mundo. Seres viles y caminos traicioneros, sin duda. Y al final del camino… – su pequeño silencio fue bastante elocuente – Pero estoy convencido de que saldremos victoriosos. Hemos recorrido el mundo entero y nos hemos enfrentado a numerosos y poderosos enemigos. Hemos perdido a algunos de nuestros seres queridos, pero sus muertes no fueron en vano. Mañana amanecerá un nuevo día, y Meteorito no estará allí para impedirlo. ¡Por el Planeta!
- ¡¡¡Por el Planeta!!! – gritaron todos al unísono, alzando el puño.
- ¡¡¡Más alto!!! ¡¡¡POR EL PLANETA!!!
- ¡¡¡POR EL PLANETA!!!

Las palabras de Cloud infundieron coraje y esperanza al grupo.

Otearon el horizonte. Al fondo, muy lejos, la tormenta persistía. No importaba hacia donde mirasen, el horizonte siempre estaba oscuro. La tormenta describía un círculo perfecto que rodeaba la isla.
El chocobo dorado picoteaba el suelo plácidamente, deleitándose. Pudieron observar que la pequeña isla estaba deshabitada. No había árboles. Tan solo playa y hierba. Justo en el centro se alzaba una roca con forma de cúpula y una pequeña entrada del mismo tamaño que una puerta. No supieron decir si aquello era natural o no, pero tampoco se lo plantearon demasiado.

Cloud extendió su brazo y ayudó a Tifa a levantarse. La muchacha sufrió un pequeño mareo y su compañero debió sujetarla con un abrazo. Cuando se vio capacitada para tenerse en pie intentó liberarse pero Cloud la sujetaba con fuerza. Se miraron a los ojos un instante, en silencio; entonces Cloud le dijo:

- Me he asustado antes, en la tormenta. Pensaba que te había arrastrado a la muerte – cuando dijo esto último sus cejas se fruncieron fugazmente en señal de dolor.
- Creí que nunca tenías miedo – repuso la muchacha con voz queda, casi inaudible.
- No temo al peligro, pero cuando se trata de ti… no quiero perderte.
- Oh, Cloud… – la respiración de Tifa se aceleraba.
- Eres lo más importante para mí. No sé qué sentido tendría toda esta lucha sin pensar que cuando todo esto acabe, podremos disfrutar de los tiempos de paz juntos.
- Es… lo más bonito que me han dicho nunca, Cloud – dijo Tifa, a quien el arrebato de sinceridad de Cloud le había cogido por sorpresa.

Se miraron. Los brazos de Cloud continuaban aferrándola con fuerza. Sus caras se aproximaron lentamente. Los labios de Tifa ardían en deseos de tocar los de Cloud. Había soñado con aquel momento desde hacía mucho tiempo. Un fuerte grito proveniente de la cueva interrumpió a la pareja. Era una voz que parecía venir de ultratumba. A Tifa se le erizaron los pelos de los brazos, y Cloud la dejó marchar de repente. Se miraron y el ex-shinra le indicó que se mantuviese en silencio a la vez que desenvainaba su espadón.

Se introdujo en la cueva. Encendió un pequeño fuego a unos centímetros de la palma de su mano que le permitió ver el interior. Era una estancia esférica, tallada burdamente. No le cabía duda de que era obra de los cetra. Su localización no era casual. En el centro había un pedestal de piedra con unos caracteres tallados donde reposaba la empuñadura de una espada. No había nadie.
Se adentró con cautela y observó el pedestal. No entendía lo que ponía. Lamentó no contar con Buggenhagen. Asió la empuñadura y descubrió que la hoja estaba clavada en la piedra. Tiró con fuerza hacia arriba y la hoja salió limpiamente de la roca. La ranura vacía emitía un resplandor rojizo.

Cloud blandió la espada. Era ultraligera, apenas debía pesar unos gramos. La empuñadura era delgada y estaba recubierta de cuero negro. En los bordes tenía unos embellecedores de oro con filigranas de una calidad extraordinaria. En la parte más alta se ensanchaba y cuatro cilindros de color fucsia brotaban en direcciones distintas. La hoja era corta y delgada, y estaba forjada con un material violeta. Cloud no había visto algo así en ninguna excursión a los almacenes de armas de Shin Ra. Cuando pensó que había terminado de examinar la espada, ésta le dio una última sorpresa. De la hoja lila empezó a brotar una luz que pareció solidificarse en forma de hoja afilada, dibujando un espadón brillante alrededor de la pequeña hoja lila. Era una espada de energía pura.

Ensayó un poco con ella. Tras varias estocadas y cortes al aire, decidió probar con otra cosa. Se plantó frente al pedestal y realizó un corte totalmente vertical. La hoja atravesó la piedra como a una calabaza, sin hacer el menor ruido. Cada mitad de la piedra rodó hacia un lado y, justo enfrente de Cloud, apareció lo que había venido a buscar. Una pequeña piedra translúcida, roja como la sangre, brillante como el fuego. Bajo el pedestal descansaba la Materia de los Caballeros de la Mesa Redonda. La tomó con la mano y sintió vértigo. Pudo ver fugazmente en su mente una enorme mesa redonda en la que había doce caballeros armados y su rey. La mano de Tifa en el hombro le devolvió al mundo real.

- ¿Todo bien?
- Así es, la tenemos.

Salieron de nuevo y la brisa hizo que Cloud se estremeciese. El atardecer empezaba a declinar. El sol se ponía tras las negras nubes del horizonte. Se sentaron a contemplarlo y Tifa se cogió al brazo de Cloud.

- Yo también tuve miedo.
- ¿Cuando?
- Cuando caíste a la Corriente Vital. Te creí muerto. Fue muy triste.
- Pero ahora estoy aquí – Cloud tocó con su mano la cara de Tifa y la miró a los ojos.
- Tienes razón. Todo esto no tendría sentido si no fuera porque cuando acabe, podremos estar juntos para siempre.

Sus caras se acercaron una vez más, pero esta vez no hubo interrupción. Sus labios se besaron y se rodearon con los brazos. Tifa se echó hacia atrás y Cloud se posó sobre ella. Era hermosa. Durante un pequeño instante recordó cómo la observaba desde la ventana de su casa, en Nibelheim. Recordó lo mal que se sintió el día en que no pudo evitar que cayese por el acantilado. Y ahora, al final de todas las cosas, ahí estaba con ella en una isla desierta en mitad de ninguna parte.

- ¿En qué piensas? – le preguntó Tifa.
- En que llevo esperando esto toda mi vida.

Se besaron con fuerza. El sol se puso, pero no tenían planes de dormir esa noche. Podían ser sus últimos momentos juntos y pensaban saborear hasta el último minuto. Se amaban.

Siguieron al hombre hasta una construcción bastante rudimentaria. Cloud pudo ver varios costales llenos de unas nueces realmente escasas y preciadas para alimentar a los chocobos. Cuando entraron, Cloud y Tifa quedaron petrificados. Ante ellos se hallaba el chocobo más bello y majestuoso que jamás hubieran visto; su magnificencia y poderío no tenían parangón en ningún otro ser de su especie. Era un chocobo fuera de serie. Su estatura era casi el doble que la de un chocobo corriente y sus plumas reflejaban la luz dándole un aspecto mágico. Sus ojos eran sabios y sus patas, robustas.

- Este es el chocobo dorado – les anunció Sabio Chocobo -. Como podéis comprobar es un chocobo más que excepcional. Lo mantengo oculto porque en el mundo de hoy día hay demasiada codicia y muy poca moral. Algunos me lo arrebatarían por la fuerza y lo usarían con ánimo de lucro o algo peor – hizo una pausa y miró al suelo unos instantes con la mano en la barbilla -. Pero vuestra misión es, sin duda, noble y justa. Os avala además el criterio del viejo Buggen; criterio que yo no pienso poner en duda. Aunque… – dirigió una mirada afable a Cloud – la Materia de los Caballeros es una leyenda.
- También lo era el chocobo dorado hasta este momento para mí – apuntó Cloud de forma perspicaz.
- Oh, sí, ya lo creo – el anciano sonrió -. Pero el chocobo no se encuentra en un lugar que ningún navío ni avión ha sido capaz de alcanzar. Un lugar donde las tormentas no cesan jamás, y cuyo oleaje sería capaz de destrozar el caparazón de Junon – su semblante se tornó serio, y una nube tapó el poco sol que entraba por la ventana -. Un lugar tachado u obviado en todos los mapas. Un lugar donde centenares de hombres y mujeres han perdido la vida creyendo en una leyenda fruto de todo lo anteriormente mencionado.
- Nadie lo había intentado antes con un chocobo – repuso Cloud.
- ¡No! Eso desde luego – dijo sonriendo Sabio. La nube pasó de largo y la luz volvió a bañar la estancia -. Y no he de sufrir por mi chocobo, pues si el mar os tragase él sería capaz de volver a mí. Pero, ay, vosotros. Ojalá mis temores sean infundados, pero poco futuro veo en la misión. Muy desesperado debía estar Buggenhagen para dar el beneplácito en esta cuestión.
- O muy seguro de la persona a quien se la ha encomendado.

Sabio Chocobo miró largo rato a Cloud con sus pequeños ojos escrutadores.

- ¡Ja, ja, ja! Por supuesto, por supuesto. Tu mirada es especial, sin duda. Has visto más que la mayoría de mortales a tu edad. Esos ojos me dicen que te has asomado al otro lado del dosel que da la bienvenida al otro plano del mundo. Sí, quizás seas la persona adecuada. Pero, hijo… ándate con cuidado. Él – le dijo señalando al chocobo dorado con la cabeza – cuidará de ti en tu viaje, pero no sé qué puede esperarte al otro lado de la tormenta.
- Tranquilo – le dijo Cloud posando su mano en el hombro del anciano -, estoy preparado para enfrentarme a lo que sea. El Planeta está de mi lado.

Con estas palabras zanjaron la conversación. Meteorito acechaba en el cielo y no había tiempo que perder. Sabio habló con el chocobo dorado en un idioma que solo él dominaba, y el chocobo parecía entenderle perfectamente. Tras recibir las instrucciones lo sacaron del establo y montaron sobre él.

- Que los hados os protejan – se despidió Sabio Chocobo.

A su señal, el chocobo dorado echó a correr. En un momento Sabio Chocobo era solo una mota en la lejanía. De la aceleración, Tifa estuvo a punto de caer, pero el chocobo había abierto su cola emplumada en forma de abanico para evitarlo. Parecía un asiento confortable. La muchacha se cogió a Cloud y admiró la destreza del animal.

Clavando sus enormes y robustas garras en la piedra y la nieve, el chocobo escaló sin ningún tipo de problemas la ladera de la montaña. Ningún precipicio era lo suficientemente inclinado. Llegaron a una zona en la que una pared totalmente vertical de piedra se alzaba ante ellos. Por un momento pensaron que el chocobo la rodearía, pero cuando adivinaron las intenciones del animal se aferraron a su plumaje con fuerza. De forma casi mágica, el chocobo subió la pared como si la gravedad no existiese para él. Sus garras perforaban la roca como si fuese molla de pan, dejando los agujeros de sus dedos marcados en ella.

Una vez en la cima empezó el descenso, que no fue menos intenso. El chocobo agachó la cabeza y tras un graznido sus piernas patearon tan rápidamente el suelo que apenas podían verse. Cloud y Tifa intentaron mirarse pero el viento era demasiado fuerte como para abrir los ojos. Se agarraron fuerte y confiaron en su suerte.

Tras un rato de subidas y bajadas vertiginosas a la velocidad del rayo llegaron al mar. El chocobo no detuvo la marcha ni un momento. “¿Se cansará en algún momento?”, se preguntó Cloud. Cuando llegó al agua el mismo empuje que llevaba hizo que caminase sobre la superfície. La pareja de humanos notó el chapoteo del agua fresca y salada en sus mejillas. Tifa alzó un brazo y gritó llena de júbilo. Aquel viaje en chocobo dorado estaba siendo una de las experiencias más sensacionales de su vida.

El chocobo dorado iba dejando una estela en el mar mientras lo atravesaba. Cloud entreabrió los ojos y oteó una nubes negras en el horizonte. Se agarró con fuerza al recio cuello del chocobo y le señaló hacia las nubes al grito de “¡allí!”. El chocobo asintió y viró ligeramente sin perder ni una pizca de velocidad. El oleaje era cada vez más pronunciado, pero el chocobo subía hasta la cresta de las olas igual que lo hacía con las montañas. Empezó a llover y los primeros truenos sonaron con estrépito. Cloud cogió la mano de Tifa.

- ¡Prepárate!

Tifa asintió y se agarró fuerte a su amigo de la infancia. Las olas ganaban altura y las constantes subidas y bajadas empezaron a marear a la muchacha. Un rayo cayó justo donde estaban ellos, pero el chocobo lo esquivó con un movimiento fugaz, casi imposible. Esto sumó más malestar al de Tifa que notó como la sopa de verduras de Sabio Chocobo se deslizaba por su garganta en sentido opuesto al habitual. Y, de repente, un torbellino. Las nubes se arremolinaron y el cielo silbó de forma cruel. El agua daba vueltas mientras subía hacia el cielo. Era un enorme tifón. Pero aquel solo fue el primero. En el horizonte pudieron ver a duras penas como decenas de tifones se elevaban desafiantes. Un relámpago imprimió en las retinas de Cloud aquel montón de columnas negras a contraluz.

La enorme ave dorada brincó de forma espectacular y se apoyó levemente sobre un lado del tifón, que lo despidió con fuerza. Aprovechó este empuje para llegar hasta el tifón más cercano y repitió la operación. Por increíble que pudiera pareciese el chocobo estaba brincando de tifón en tifón sin dejarse llevar por los vientos huracanados. No tenían ya ninguna duda de que algo mágico habitaba en el interior de aquel ser. Aun así, Tifa no pudo resistir más y se desmayó. Soltó a Cloud y se cayó del chocobo.

- ¡¡¡Tifa!!! – gritó Cloud mientras veía a su amiga de la infancia perderse entre el oleaje.

Ya estaba a punto de lanzarse cuando el chocobo graznó de forma que Cloud, inexplicablemente, entendió como una orden. El chocobo plegó las alas y se precipitó hacia el mar. Cloud notó el helor del agua por todo el cuerpo. Abrió los ojos y vio como el chocobo nadaba igual de rápido en el agua que corría en tierra. Alcanzó a Tifa y la agarró con una de sus garras. Volvió a la superficie donde el sonido atronador de la tormenta les dio la bienvenida de nuevo. El chocobo lanzó el cuerpo de Tifa hacia Cloud y éste la atrapó sin problemas. La sentó entre el cuello del chocobo y él mismo. Volvió a agarrarse fuerte. El chocobo repitió su danza aérea.

Pasados unos cientos de metros la tormenta empezó a amainar. Las olas eran cada vez más bajas y el cielo empezó a clarear. Cloud giró la cabeza y vio la tormenta alejarse. No podía creerlo, habían atravesado aquel tramo maldito. ¡Eran los primeros en hacerlo!

Un graznido del chocobo sacó a Cloud de su ensimismamiento. Oteó el horizonte y vio como la sombra de un islote empezaba a dibujarse, igual que se dibujó una sonrisa en sus labios.